Non ! Malgré le prodigieux dépeuplement du monde, quelques animaux, survivants de la grande mort, reprennent, décidés à survivre, le flambeau de l'évolution.

Il y a parmi eux les oiseaux, les mollusques, les poissons et les mammifères sans oublier tous les descendants des trilobites.

Pour ce qui est des mammifères, il faudrait disséquer ces créatures sans prestige pour découvrir ce qui va assurer leur destinée : leur sang chaud, leur meilleur système digestif, leurs sens plus aigus et surtout un prodigieux perfectionnement reproductif. En effet, au lieu d'exposer leurs œufs aux hasards d'un monde cruel, ils portent leurs petits à l'intérieur de leur corps et les mettent au monde vivants, après les phases difficiles qui suivent la conception.

Les mammifères étaient déjà présents pendant et avant l'âge des dinosaures. Mais c'étaient pour la plupart des petits animaux nocturnes qui passaient leur temps à courir dans les broussailles ou à grimper aux arbres pour se cacher des dinosaures. Les mammifères ne semblaient avoir aucune possibilité de concurrencer les dinosaures dans la course à la suprématie. Mais lorsque les grands sauriens ont disparu, ils saisirent leur chance. Les mammifères occupèrent rapidement la terre et devinrent les animaux dominants.

Les continents il y a 50 millions d'années.

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Les nouvelles espèces

Il y a 50 millions d'années, le créneau laissé par toutes ces espèces disparues est rapidement comblé par des mammifères de toutes formes et toutes tailles. Pour ce qui est de l'environnement, il ressemblait de plus en plus au nôtre. Les arbres et les fleurs étaient identiques aux variétés actuelles et la plus grande partie de la terre était recouverte de forêts.

Comparés aux mammifères actuels, de nombreux mammifères de la période Eocène avaient l'air bizarres et maladroits. Mais il faut se souvenir que l'évolution se fait lentement et que ces animaux étaient nouveaux pour ce genre de vie. Nous pouvons les considérer comme des mammifères "expérimentaux".

L'ère Tertiaire est peu représentée en Belgique si ce n'est dans la région d'Anvers où de nombreux sables contiennent coquillages et surtout dents de requins, attestant une nouvelle transgression marine. (   )

C'est alors à cette période que les argiles plastiques commencent à se former, recouvrant le socle de craie du Secondaire. Néanmoins, cette couche d'argile va commencer à se mélanger à d'autres matériaux, formant ainsi une couche assez complexe d'argiles exploitées dans la région de Boom pour les fameuses "Briques de Boom", dans des argilières riches en septarias.

Suite à la décimation du règne animal, les mammifères, ayant peu évolués depuis leur apparition, se diversifient rapidement avec la formation des marsupiaux et placentaires. Le groupe des primates apparaît à cette époque. Marsupiaux et placentaires cohabitaient mais la séparation de l'Australie avec le reste des continents modifie les réseaux écologiques. Les marsupiaux dominent les autres mammifères tandis que dans les autres continents ce sont les placentaires qui supplantent les marsupiaux. L'ère Tertiaire est donc marquée par un formidable développement des Mammifères et des Oiseaux.

 

 

Moulage du crâne de l'Uintathérium

Photo L.V.B.

Salle des mammifères, Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique

 

 

Moulage du squelette complet de l'Uintathérium

Photo L.V.B.

Salle des mammifères fossiles, Muséum de Paléontologie, Jardin des Plantes, Paris.

 

 

savane africaine actuelle s'étendit parcourue par des troupeaux de rhinocéros, de chameaux, de chevaux, de gazelles et d'un tigre primitif annonçant nos félins actuels.

Ailleurs, dans d'autres régions, c'est le froid qui s'installa et d'autres animaux adaptés à ces conditions climatiques y vécurent. On pouvait rencontrer un représentant de la famille des Proboscidiens, un cousin de nos éléphants : le Mammouth qu'un pelage dru et hirsute protégeait du froid de l'Europe du Nord.

Un autre habitant des régions froides de l'Europe septentrionale était le Rhinocéros Laineux. Il était protégé du froid intense de ces régions inhospitalières par une épaisse et rude toison isolante. Il était de taille inférieure au rhinocéros moderne mais tout comme lui il possédait deux grandes cornes nasales. Si le Mammouth n'est pas l'ancêtre de l'éléphant moderne, le rhinocéros actuel est bien le descendant du Rhinocéros Laineux.

Ci-dessous, crâne d'un Ours des Cavernes

Grotte "la Sladina", Sclayn, près d'Andenne, Belgique

Photo L.V.B.

 

 

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Dessin Noëlla Wébert

Aurochs.

 

Ci-dessous, vieille représentation d'un aurochs.

Livre d'histoire "L'histoire des Belges" auteurs date et édition inconnus (livre trop endommagé)

Il doit dater de la fin des années 1950

 

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Les continents il y a 10 millions d'années.

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Le Tertiaire est sans aucun doute la période d'expansion des mammifères. Mais, dans la mer, c'est l'époque des magnifiques mollusques gastéropodes et bivalves qui ont été magnifiquement conservés dans les sables de la région de Reims. Des noms de localités sont célèbres pour leurs trouvailles : Damery, Venteuil, Epernay, ...

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Photo L.V.B.

Collection L.V.B.

1. Tympanotonos margaritaceum, 2. Tulotoma notha, 3. Terebralia bidentata, 4. Turitella terebralis, 5. Melanopsis martiniana - Eocène - Venteuil (Champagne).

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Photo L.V.B.

Collection L.V.B.

1. Campanile giganteum, 2. Serratocerithium serratum, 3 et 4. Calyptraea muricata, 5 et 6. Hipponyx cornucopiae - Lutécien - Damery .

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Position des continents aujourd'hui.