1.  Le relief

Le relief peut être considéré comme un ensemble de systèmes de pentes. A l'échelle locale, les pentes s'associent pour donner des formes élémentaires de relief.  Ces formes élémentaires se combinent pour former à l'échelle régionale des ensembles plus ou moins complexes, classés en quelques grands types de relief.  Formes élémentaires et types de relief sont caractérisés par leur modelé, qui est l'agencement des éléments qui les constituent.

• Les formes élémentaires sont la vallée, l'interfluve, le talus, la colline, la butte et la cuvette.

La vallée est la plus commune. C'est une dépression allongée et inclinée de l'amont vers l'aval, résultant du recoupement vers le bas de deux pentes en sens contraire, les versants, le long d'une ligne de points bas, le talweg. Le modelé d'une vallée se caractérise par son ampleur (un vallon est une petite vallée, courte et peu profonde, aux versants à faible pente; un ravin est une simple incision sur une pente forte), son tracé (rectiligne ou sinueux), la forme de ses versants et de son fond (une gorge est une vallée étroite et profonde aux versants raides; une auge est une vallée large à fond plat et à versants abrupts), la présence ou l'absence de drainage (dans ce dernier cas, la vallée est dite sèche) et les données de l'écoulement.

L'interfluve est la partie haute de l'espace compris entre deux vallées. Il montre généralement un modelé de croupe, de forme convexe, ou de crête (recoupement, selon un angle plus ou moins aigu, de deux versants). Un talus est une portion de versant à pente forte reliant deux reliefs à peu près plats d'altitudes différentes. Un talus raide est un escarpement; son tracé, le plus souvent sinueux, montre des indentations (rentrants) et des éperons (saillants). Le talus est également caractérisé par sa dénivellation (différence entre le haut et le bas) et son profil (une pente très raide située à la partie supérieure est une corniche).

Une colline est une éminence de forme plus ou moins circulaire, souvent isolée, de faible hauteur (100 à 300 m), à sommet arrondi et dont les versants ne comportent généralement pas d'escarpements.

Une butte est une petite colline isolée, à sommet plat et à versants plus ou moins raides.

Une cuvette est un creux fermé vers le fond duquel convergent de tous côtés les pentes.

• Les types de relief concernent les plaines, les plateaux et les montagnes.

Une plaine est une surface étendue, plane ou légèrement ondulée sur laquelle les cours d'eau s'écoulent sans s'encaisser. Les dénivellations sont donc faibles et les pentes infimes.

Un plateau est également une surface étendue, plane ou légèrement ondulée, mais, à l'inverse d'une plaine, les cours d'eau s'écoulent en s'y encaissant. Plaines et plateaux se différencient ainsi non par l'altitude mais par l'encaissement des cours d'eau.

Les montagnes sont des régions élevées et étendues présentant de grandes dénivellations, des pentes déclives, des crêtes élevées et des vallées profondes. Une montagne est caractérisée par son altitude, son aération (largeur et profondeur des vallées), par l'orientation de ses crêtes et par la disposition de son réseau hydrographique.

• A l'échelle mondiale, le relief se divise en quelques grands ensembles : les chaînes plissées, les socles, les massifs anciens et les bassins sédimentaires.

Une chaîne plissée est un relief de structure complexe caractérisé par : les plis, qui concernent les ondulations de couches géologiques d'ampleur et de forme variables; les chevauchements, superpositions anormales et partielles d'ensembles géologiques sur d'autres; les charriages, chevauchements de grande ampleur composés d'une nappe formée de plusieurs couches déferlant sur d'autres couches sur une longue distance. Selon l'agencement des roches qui les constituent, il existe différents types de chaînes.

Les plis sont une des manifestations de la déformation des roches.

Un pli possède généralement une charnière, région de courbure maximale des bancs, et des flancs, parties plus ou moins planes de part et d'autre des charnières. Le plan axial passe par les charnières des différentes couches du même pli.

Un pli est soit antiforme (pli en forme de voûte), soit synforme (pli en forme de cuvette). Les termes « anticlinal » et « synclinal » sont utilisés si les couches du cœur du pli sont respectivement plus anciennes que celles situées à l'extérieur ou plus récentes.

Suivant l'inclinaison du plan axial et des flancs, nous distinguons un pli droit dont le plan axial est vertical et les flancs symétriques, d'un pli déjeté, dont les deux flancs sont inclinés en sens inverse. Un pli est déversé lorsque ses deux flancs sont inclinés dans le même sens. Un pli est couché lorsque son plan axial et ses flancs sont proches de l'horizontale. Un pli coffré  est un pli présentant des flancs quasi verticaux et une voûte plate ou subhorizontale. Nous pouvons y définir deux charnières par lesquelles passent deux plans axiaux.

Un socle est une chaîne plissée transformée en plateforme par l'érosion. Il est rigide et incapable de subir des plissements. Seules des déformations à grandes échelles et des cassures peuvent l'affecter.

Un massif ancien est un socle porté à une certaine altitude (le Massif central par exemple). Si le socle est recouvert par la mer et si les sédiments qui s'y déposent provoquent l'affaissement ou la subsidence du socle, celui-ci est alors surmonté d'un bassin sédimentaire dont les couches peuvent être affectées par des plis et des cassures.